***English Below***
Veel oud-studiegenoten werken nu bij consultancy- en adviesbureaus. Niks voor mij, wist ik al snel.
Ik kom nog uit een generatie die zonder extra kosten twee studies na elkaar kon doen. Eerst deed ik een vierjarige HBO-studie Bedrijfseconomie. Daarna de bachelor NW&I, van 2007-2010. Studeren aan de Universiteit vond ik geweldig! Ik was omringd door een groep van zeer ambitieuze mede-studenten, die over het algemeen altijd naar de colleges kwam. We kwamen als groep in een positieve spiraal terecht en versterkten elkaar in onze studie. En ook daarbuiten: de klik was zo goed dat we vanuit studievereniging Helix een dispuut oprichtten. Zodat we elkaar niet uit het oog zouden verliezen na de studie. Het dispuut bruist nog steeds en verwelkomt elk jaar nieuwe NW&I-studenten.
Ik koos de master Sustainable Development (2010-2012) vanwege mijn sterke interesse in de energietransitie. Dr. Robert Harmsen begeleidde mijn afstuderen, wat ik altijd als een groot voorrecht heb beschouwd. Hij nam altijd ruim de tijd tijdens de afspraken om de voortgang van mijn scriptie te begeleiden. En hij had mij al snel door: Willem wordt geen consultant; een weg die veel oud-studiegenoten insloegen. Maar wat dan wel? Op dat moment, terwijl ik mijn scriptie schreef, gaf mijn vader aan te gaan stoppen met zijn bedrijf.
Mijn vader was ondernemer. In de jaren ’90 had hij een succesvol eigen bedrijf. Zo succesvol dat hij besloot het te verkopen, omdat het te groot was geworden om zelf nog te kunnen ontwikkelen. Zijn tweede bedrijf hield hij bewust klein(er): hij ontwikkelde en verkocht elektrochemische meetinstrumenten. Mijn broer was geïnteresseerd in het bedrijf van pa, maar niet in z’n eentje. We besloten het avontuur samen aan te gaan. In september 2012 namen we heb bedrijf over onder een nieuwe naam: PalmSens. Mijn broer (Industrieel Ontwerper, TU Delft) werd CTO. Ik CEO. De enige werknemer in het bedrijf ging met ons mee.
Nu werken er 35 professionals bij PalmSens. Het merendeel houdt zich bezig met productontwikkeling. We hebben zo’n vier jaar nodig om een nieuw product te ontwikkelen, dus het is ontzettend belangrijk om goede mensen om je heen te verzamelen die zich voor langere tijd aan je verbinden. Slimme mensen willen met slimme mensen werken. Daarom zoeken we altijd collega’s die boven de materie staan, houden we onze prioriteiten strak, en denken we veel na over de lange termijn. We leerden ook dat ontwikkelaars zich niet willen bezighouden met papierwerk. Het merendeel van onze klanten zijn academici; zij hebben helaas niet de luxe om subsidie aanvragen/papierwerk te omzeilen. Maar voor een technisch/privaat bedrijf zoals PalmSens wegen de opbrengsten van een subsidie over het algemeen niet op tegen de kosten. Ontevreden werknemers zijn duurder dan (korte termijn) geld. We maken wel ruim gebruik van de WBSO, omdat dit laaghangend fruit is en de ontwikkelaars verplicht worden kritisch na te denken over de technische uitdagingen in het nieuwe project, al gaat dit niet zonder gesteun en gekreun.
Wat mij tijdens mijn studie is overkomen, lukt nu ook tijdens het runnen van PalmSens: een sterk en gemotiveerd team met veel vrijheid en eigen verantwoordelijkheid komt het verst. Mijn studie NW&I heeft bijgedragen in het gestructureerd werken. Eerlijkheidshalve lees ik de innovatietheorieën uit mijn bachelor niet terug; daar zit toch een ondernemers-eigen eigenwijsheid in, weliswaar gestoeld op de kennis die ik heb opgedaan in het verleden. Je kunt namelijk alle parameters voor innovatie perfectioneren, maar uiteindelijk zijn het de mensen die het moeten doen. In een high-tech bedrijf zoals PalmSens maken werknemers het verschil. Een excellente ontwikkelaar kan twintig keer sneller zijn dan een goede ontwikkelaar. Een excellente ontwikkelaar overziet het gehele project, werkt gestructureerd en levert een (software/hardware) product op dat beter functioneert en goed te onderhouden is op lange termijn.
Het is de kunst je excellente mensen tevreden te houden. Zodat ze willen blijven.
Studenten die het ondernemerschap ambiëren hebben met NW&I een goede studie te pakken. Vind een zakelijke partner met een unieke set of skills en word de beste in een niche. Vanuit een niche kun je – met een portie geluk, vastberadenheid en de juiste timing – al je ambities waarmaken!
Many former fellow students now work at consultancy and advisory firms. Not for me, I knew that quickly.
I come from a generation that could study two programs consecutively without extra costs. First, I completed a four-year HBO program in Business Economics. Then, the bachelor’s program in NW&I, from 2007 to 2010. Studying at the university was amazing! I was surrounded by a group of highly ambitious fellow students who generally always attended lectures. As a group, we ended up in a positive spiral, reinforcing each other in our studies. And also outside of that: the connection was so strong that we founded a society through the study association Helix, so we wouldn’t lose sight of each other after graduation. The society is still vibrant and welcomes new NW&I students every year.
I chose the master’s program Sustainable Development (2010-2012) because of my strong interest in the energy transition. Dr. Robert Harmsen supervised my graduation, which I have always considered a great privilege. He always took plenty of time during our meetings to guide the progress of my thesis. And he quickly understood me: Willem is not going to be a consultant—a path many former fellow students pursued. But what then? At that moment, while I was writing my thesis, my father mentioned that he was planning to stop with his business.
My father was an entrepreneur. In the 1990s, he had a successful business of his own. So successful that he decided to sell it because it had grown too big for him to develop further himself. He intentionally kept his second business smaller: he developed and sold electrochemical measuring instruments. My brother was interested in my father’s company but not on his own. We decided to embark on the adventure together. In September 2012, we took over the company under a new name: PalmSens. My brother (Industrial Designer, TU Delft) became CTO. I became CEO. The only employee in the company joined us.
Today, PalmSens employs 35 professionals. The majority are involved in product development. It takes us about four years to develop a new product, so it is incredibly important to surround yourself with good people who are committed to you for the long term. Smart people want to work with smart people. That’s why we always look for colleagues who rise above the material, keep our priorities clear, and think a lot about the long term. We also learned that developers don’t want to deal with paperwork. Most of our customers are academics, who, unfortunately, do not have the luxury of avoiding grant applications/paperwork. But for a technical/private company like PalmSens, the benefits of a grant generally don’t outweigh the costs. Discontented employees are more expensive than (short-term) money. However, we make extensive use of the WBSO program because it’s low-hanging fruit, and it requires developers to think critically about the technical challenges in the new project—though not without some grumbling and groaning.
What I experienced during my studies also works while running PalmSens: a strong and motivated team with a lot of freedom and individual responsibility gets the furthest. My NW&I studies have contributed to working in a structured way. To be honest, I don’t often revisit the innovation theories from my bachelor’s; there is a certain entrepreneurial stubbornness in that, albeit based on the knowledge I gained in the past. You can perfect all the parameters for innovation, but ultimately, it’s the people who have to make it happen. In a high-tech company like PalmSens, employees make the difference. An excellent developer can be twenty times faster than a good developer. An excellent developer oversees the entire project, works systematically, and delivers a (software/hardware) product that functions better and is easier to maintain in the long term.
The key is keeping your excellent people happy, so they want to stay.
Students who aspire to entrepreneurship have a great program in NW&I. Find a business partner with a unique set of skills and become the best in a niche. From a niche, you can— with a bit of luck, determination, and the right timing—achieve all your ambitions!